Eduardo Mendoza: An Englishman in Madrid

Det er sannsynligvis et tegn på at borgerkrig og diktatur i Spania nå begynner å komme på en viss avstand når Eduardo Mendoza kan skrive en humoristisk roman der handlingen finner sted midt i de politiske begivenhetene i Madrid våren 1936. "An Englishman in Madrid" (Riña de gatos. Madrid 1936) er ikke en politisk bok, men begivenhetene som foregår rundt Anthony Whitelands, den nokså naive engelske hovedpersonen, er helt sentrale politiske begivenheter som har splittet både Spania og Europa.

Jeg leste mer eller mindre tilfeldig Eduardo Mendozas bok "Miraklenes by" (La ciudad de los prodigios) en gang tidlig på 90-tallet og var veldig imponert, og har lenge tenkt at jeg burde lese den om igjen. Der er bakteppet for fortellingen utviklingen og veksten i hans fødeby Barcelona mellom verdensutstillingene i 1888 og 1929. På Amazon er det ikke mulig å finne en engelsk versjon av "Miraklenes by", men jeg kom som sagt over "An Englishman in Madrid", som ble utgitt på engelsk nå i 2013 og er vel verdt å lese.

Handlingen i boken kretser rundt Anthony Whitelands, en engelsk kunsthistoriker og ekspert på Velazquez, som er blitt bedt om å komme til en rik adelsfamilie i Madrid for å vurdere verdien av et ukjent maleri. Gjennom dette tilsynelatende enkle oppdraget roter han seg gjennom en kombinasjon av tilfeldigheter og naivitet opp i flere ulike kompliserte intriger, både av personlig og politisk art. Hans oppdragsgiver og hans familie viser seg å ha nære forbindelser med de spanske falangistene og deres karismatiske leder Jose Antonio Prima de Rivera, som spiller en viktig rolle i boken.

Gjennom dette roter kunstprofessoren i løpet av bare noen dager seg borti en rekke av de mest sentrale aktørene i Spania rett før borgerkrigen bryter ut; republikkens statsminister og dens hemmelige tjenester, kommunister, en sovjetisk agent, karlister og generaler. Til og med general Francisco Franco har tatt en tur fra Kanariøyene og har en liten rolle i fortellingen, rett før han tar en langt større rolle i virkeligheten.

Dessuten handler boken litt om spansk kunsthistorie og Velazquez, men kanskje aller mest om ting som kjennetegner spansk kultur og temperament, og dets indre spenninger. Sett gjennom øynene til en stiv engelskmann med en litt variabel moralsk ryggrad, og som stort sett er som en fisk på land i denne intense spanske settingen, blir det en morsom og satirisk fortelling. The Independent skrev i sin anmeldelse av boken at:

"Through Anthony's bemused view, Mendoza has highlighted the surreal nature of the rising tensions and the myriad factions at play. The result is a funny, gripping and perfectly balanced blend of P G Wodehouse, Evelyn Waugh and Graham Greene. This, we learn, is a revolution where: "By common accord between all those concerned, the miseries that the vicissitudes of history, misrule of the nation, and conflicts between opposing groups had heaped on Spain in 1936 were momentarily suspended at the aperitif hour."