Oljeprisen til bunns

Oljeprisen har gått ned i kjelleren. I Nord-Amerika har oljeprisen i perioder vært negativ fordi det er mer olje enn det er lagringskapasitet. Da har produsentene problemer med å finne et sted gjøre av overskuddet.

Og så lenge de fleste flyene står på bakken og  annen transport er på et minimum, må vi regne med at oljeproduksjonen vil fortsette å være langt større enn etterspørselen. Men gradvis vil dette tvinge produsenter til å stenge ned ulønnsomme felt. Og samtidig vil samfunnet gradvis normaliseres igjen, og etterspørselen vil ta seg opp igjen nettopp når produksjonskapasiteten er lavere enn før. Det betyr høyere priser igjen, men ingen vet akkurat når, eller hvor mye høyere.

Slik er det i kapitalintensive og råvarebaserte industrier som olje- og gassproduksjon. Det tar tid å stenge ned når etterspørselen faller og det tar minst like lang tid å øke produksjonen når etterspørselen øker. Denne tregheten bidrar til at prisene svinger kraftig. Akkurat nå er oljeprisen veldig lav, men vi har vært der før. I følge The Economist er oljeprisen nå, målt i reelle priser, den samme som i 1870 eller i 1970.

I 1999 var oljeprisen 10 dollar og The Economist hadde sin legendariske forside med overkriften "Drowning in Oil" der de spådde alt prisen for et olje ville falle til fem dollar. Oljeprisen ville falle til marginalkostnaden ved å produsere et nytt fat i Saudi Arabia og bare bare Saudi Arabia ville tjene penger på olje, var spådommen. Det ble ikke slik, I løpet av tiåret ble oljeprisen ikke 5 dollar, men 100 dollar fatet. Kraftig etterspørselsvekst i Kina og andre fremvoksende økonomiser endret alle forutsetningene.

Så er jo spørsmålet: Når vi har opplevd disse svingningene i oljepriser før, og en rekke kriser som har både gitt oss høyere og lavere oljepris de siste 150 årene, hva forteller dette om utviklingen fremover. The Economists litt skuffende konklusjon er at det er umulig å finne noe klart mønster i den langsiktige oljeprisutviklingen. Det er ikke så lett å lære av historien. The Economist skriver:

"In the history of oil prices it is far easier to see short-term volatility after dramatic events than it is to spot a long-term direction. Indeed, looking at a chart of oil prices in inflation-adjusted dollars over the past 160 or so years, the most striking feature is the absence of any discernible pattern or trend. Although there were price spikes in the 1860s because of the American civil war, in the 1970s because of the oil shock and again during the 2000s commodities boom, the price of a barrel of crude today is in real terms around the same level it was between the 1870s and early 1970s."